Online collaborative mindmapping tools: Bubbl.us

(Version française ci-dessous)

Creating a mindmap doesn't necessarily require a complex piece of software and a lengthy training period. There exists a variety of online mindmapping tools, such as Mindmeister, Mindomo, Mind42 or Bubbl.us. Let's take a look at this last tool, Bubbl.us, and what it can be used for in the context of student work.

Here is a first example of a heuristic map created with Bubbl.us, which presents grammatical structures used to express hypotheses in English. As soon as the map loads, you can zoom in, zoom out or move the map around using your mouse.

On the Bubbl.us website, you create a free account, and can immediately begin weaving your mindmap. The controls are extremely simple, and you can add content balloons either by clicking on the tools inside each bubble, or by using the "enter" and "tab" keys. Admitedly, it is impossible to modify the size or the font of characters, and you can't add pictures, links or annotations either. You can change the colour of individual text balloons and modify their position on the map and the lines linking them, but you don't have access to the sometimes bewildering variety of options in dedicated mindmapping software like Inspiration, Mind Manager or Freemind.

Is this truly a drawback? That depends on what it is that you want to do with it. But by far the most interesting function within Bubbl.us is the possibility of working collaboratively with other users, in real time, on the same mindmap. All you need to do is search for and select other users, for example a group of students in your school's computer room, and give them "full edit" access to your mindmap. From that point on, all those with "full edit" access can freely modify, add or delete in part or in full any element or branch on the mindmap. All that remains is to think up the sort of collaborative project you want to set in motion, and the group of participating students or teachers can work together to share their ideas, in real time or hours or days later, to develop together a branching representation of the theme or project they're working on.

Of course, the idea of using this sort of collective brainstorming process for international projects like eTwinning hasn't escaped me. I'll tell you more once I've had the chance to test this form of collaborative brainstorming within my eTwinning project "Saving our Planet", both working with the other teachers to organize details about next year's modifications to our project, and with students who will be able to use Bubbl.us to work together with their international partners to create heuristic maps of their project ideas together.

Les cartes collaboratives en ligne: Bubbl.us

(English version above)

Créer une carte mentale ne nécessite pas forcément un logiciel complexe et une période d'apprentissage. Il existe de nombreux outils de création de cartes mentales en ligne, comme Mindmeister, Mindomo, Mind42 ou Bubbl.us. Regardons un peu ce dernier outil, Bubbl.us, et ce à quoi cela peut servir dans le travail avec les élèves.

Voici un premier exemple de carte heuristique créée avec Bubbl.us, pour présenter les structures grammaticales en anglais des hypothèses. Une fois chargée, vous pouvez zoomer, dézoomer ou déplacer la carte avec la souris.

Sur le site de Bubbl.us, vous créez un compte (gratuitement) et vous pouvez commencer tout de suite à tisser votre carte mentale. Les commandes sont d'une rare simplicité, et vous pouvez ajouter des bulles de contenu soit en cliquant sur les outils à l'intérieur de chaque bulle, soit avec les touches "entrée" et "tab". Certes, il est impossible de modifier la taille ou la police des caractères, et vous ne pouvez pas non plus ajouter des images, des liens ou des annotations. Vous pouvez changer la couleur des bulles, et modifier à souhait leur position sur la carte et la filiation des liaisons entre elles, mais vous ne trouverez pas la panoplie de fonctions avancées des logiciels dédiés comme Inspiration, Mind Manager ou Freemind.

Est-ce vraiment un inconvénient? Cela dépend de ce que vous avez envie de faire. Mais la fonction la plus intéressante sur Bubbl.us, c'est la possibilité de collaborer à plusieurs, en temps réel, sur la même carte. Pour cela, il suffit de rechercher et de sélectionner d'autres utilisateurs, par exemple les élèves d'une classe dans la salle informatique de l'établissement, et de leur donner un accès "full edit". A partir de ce moment, tous ceux qui ont été autorisés à éditer la carte en cours peuvent librement ajouter, supprimer ou modifier toutes ou une partie des bulles et des arborescences sur la carte. Il ne reste qu'à concevoir le genre de projet de collaboration que vous souhaitez mettre en place, et l'ensemble des participants pourront partager leurs idées, en temps réel ou en différé, pour développer ensemble une arborescence d'idées sur le thème abordé.

Bien évidemment, l'utilité de ce genre de "brainstorming" partagé pour les projets internationaux comme eTwinning ne m'a pas échappé. Je vous en dirai plus dès que j'aurai eu le temps de le tester au sein de mon projet eTwinning Saving Our Planet, à la fois pour une collaboration entre professeurs afin d'organiser la suite du projet, et pour la collaboration entre élèves, qui pourront avec Bubbl.us travailler de concert avec leurs partenaires internationaux en créant des cartes heuristiques collectives.

La Pensée Latérale et les Cartes Mentales

Cela fait quelque temps que le concept de la "pensée latérale" de Edward de Bono est entré en scène, depuis son livre de 1967, "The Use of Lateral Thinking" (Jonathan Cape, London). Nous avons vu, pendant son discours à Prague, le pouvoir de persuasion de la représentation visulle avec ses esquisses sur le vif, comprenant à la fois des schémas et des images non-verbaux et des mots-clés évocateurs. Nous avons regardé et, d'une certaine façon, participé à l'exposition organique au fur et à mesure que ses idées se sont déployées devant nos yeux, captant ses messages bien autrement que la façon dont on perçoit des représentations statiques de ces mêmes idées.

"Vous ne pouvez pas creuser un trou dans un endroit différent en creusant le même trou plus profondément."

La pensée latérale encourage et soutient le processus d'apprentissage en nous libérant de l'approche linéaire de la pensée critique qui recherche la "valeur de vérité" des idées. Les cartes heuristiques, qu'elles soient réalisées à la main ou avec deslogiciels tels que Freemind, Inspiration ou Mind Manager, soutiennent aussi cette approche par la "pensée latérale" par le moyen d'un arborescence d'idées reliées entre elles. Elles nous encouragent à faire un saut intuitif d'un ensemble de concepts à un autre, tandis que la pensée critique avec sa logique déductive argumentée a tendance à décourager de tels sauts. Voici un exemple de carte heuristique créée pendant la séminaire de Prague où, partant d'une réflection sur les "conditions de la créativité", le groupe de professeurs a essayé d'énumérer les conditions nécessaires pour encourager la créativité chez nos élèves. Notre schéma est presque achevé quand on vient nous imposer d'intégrer une chaussette à notre plan - élément déstabilisant censé nous obliger à réfléchir autrement à notre construction logique, à penser "en dehors des cadres." Cet élément déstabilisant fait partie de la gamme de stratégies proposées par l'approche de la pensée latérale de de Bono.

Voici un autre exemple de carte heuristique, qui reprend les éléments d'un stage de formation continue avec des professeurs d'anglais en France travaillant sur le CECRL (le Cadre Européen de référence pour les langues) et l'approche actionnelle, en relation avec les outils informatiques. Les éléments sont représentés de façon hiérarchique, mais on commence à ressentir les limites de l'utilité de la carte. Avec la multiplicité de détails, il devient de plus en plus difficile de sortir de l'hiérarchie du schéma pour faire des liens "latéraux" ou transversaux. Un tel schéma nous pousse à recommencer la réflection en cherchant les bases d'une approche pédagogique où la multiplicité des outils et des considérations pourrait mieux prendre place.

Dans ce contexte, j'aimerais proposer l'exploration de deux ressources différentes mais liées à la réflexion sur la réflexion:
1) Le blog "Litemind" a présenté récemment le livre de Dr John Medina, "Brain Rules" qui dresse une liste de 12 principes décrivant la façon dont notre cerveau fonctionne le mieux. Il y a de nombreuses réflexions qui touchent les domaines de l'éducation et l'apprentissage des langues, et qui porteront aussi leurs fruits dans la conception de projets e-Twinning. Sans aller jusqu'à lire le livre, vous trouverez sur le site Litemind une exploration en forme de carte mentale qui pourrait être de nature à apporter beaucoup de choses à la table de discussion.

2)Le site web "Heuristiquement" ou "Visual Mapping" (en anglais) est un véritable carrefour d'information incontournable sur divers approches aux cartes heuristiques. Je suis persuadé que ce genre de représentation visuelle des idées, en forme de réseau, pourrait rendre de fières services à la fois pour présenter nos projets e-Twinning et pour encourager les élèves à échanger de façon plus efficace.

Cheers, --- Philip Benz

Lycée Pierre et Marie Curie, Châteauroux
Ambassadeur e-Twinning français

Lateral thinking and heuristic maps

De Bono's concept of "Lateral Thinking" has been rolling around in people's heads since his 1967 book, "The Use of Lateral Thinking" (Jonathan Cape, London). We saw, during his presentation at the e-Twinning comference in Prague, the persuasive power of visual representation through his constant sketching, including non-verbal pictures, diagrams and evocative labels. We watched and, in a way, participated in the organic growth as his ideas unfolded before our eyes, and captured his messages in a way very different from the way we perceive static representations of those same ideas.

"You cannot dig a hole in a different place by digging the same hole deeper"
Lateral thinking encourages and supports the learning process by freeing us from the linear approach of critical thinking, which is concerned with the "truth value" of ideas. Heuristic maps, whether done freehand or with mindmapping software like Freemind, Inspiration or Mind Manager, also support this "lateral thinking" approach by presenting a web of interlinked ideas. They encourage us to make the sort of intuitive leap from one set of concepts to another, while critical thinking with its step-by-step deductive logic tends to discourage such leaps. Here is an example of a heuristic map created during the Prague e-Twinning seminar:

Here is another example, presenting a training session in French for English teachers working on the CEFR and the "action-based approach":

In this context, I'd like to encourage exploration of two different but related resources.
The Litemind blog recently presented Dr. John Medina’s book, "Brain Rules", which presents 12 principles describing how our brain works best. There is a lot of food for thought concerning education and language learning, and a lot of useful notions for e-Twinning projects. Without going as far as reading the book itself, a brief exploration of a mindmap summary of the book could bring a lot of ideas to the discussion table.

2) The website "Visual Mapping" or "Heuristiquement" (in French) is a real breeding ground and meeting point for different approaches to mind mapping. I'm convinced that this kind of network-based visual representation of ideas could be highly useful both in presenting our e-Twinning projects and in encouraging students to interact more effectively with their e-Twinning partners.

Cheers, --- Philip Benz

Lycée Pierre et Marie Curie, Châteauroux
French e-Twinning ambassador